Stories · 1884

Office Notations

Служебные пометки

Headnote

"Office Notations" (Служебные пометки) dates from 1884, the year Chekhov both finished his medical degree and began publishing at a furious clip in the Moscow and Petersburg comic weeklies. It belongs to the smallest and driest of his early forms: the found-document sketch, in which the entire joke is procedural and no narrator intrudes to explain it.

The frame is a single ledger – an "incoming papers" register from some provincial office – and the piece is presented as a harvest of marginal notations left there by superiors adjudicating petitions. Each ruling is a miniature portrait of bureaucratic self-importance: a subordinate scolded for wearing galoshes into the presence, a pauper’s request for aid answered with a disquisition on the fall of Rome, a widow’s unstamped petition refused on a point of etiquette rather than law, a report of illness dismissed out of hand. The comedy is entirely in the gap between the triviality of the occasion and the weight of pronouncement brought to bear on it – officials who have mistaken procedural nitpicking for wisdom, and say so in their own hand.

One notation carries a second layer: beneath a superior’s pointed query "Where is the money?" a subordinate’s reply is recorded in a different hand, obsequiously accounting for a sum quietly delivered to the superior’s wife during his absence – a small, exact glimpse of the graft the rest of the sketch only gestures at. The piece closes on a bare "Notes" heading, a survival of the sketch’s original placement among a run of similar found-document miniatures in the source edition.

In the register of "incoming papers" under letter D, No. 8, year 80-81, in the margins and
В книге "входящих" под литерой Д, N 8, год 80-81, на полях и
blank spaces there are pencil notations, made in various hands. Since
пустых местах имеются карандашные пометки, сделанные разными почерками. Так как
all of them bear the stamp of wisdom and are full of lofty significance, one must suppose that they
все они носят печать мудрости и полны высокого значения, то надо думать, что они
belong to persons in authority. I select the best and most characteristic:
принадлежат лицам начальствующим. Выбираю самые лучшие и характерные:
"So be it. Grant a postponement of two months and tell him that he is
"Так и быть. Дать отсрочку на 2 месяца и сказать ему, чтобы он
never again to presume to enter the office in galoshes."
в другой раз не смел входить в присутствие в калошах".
"To the petition of Provincial Secretary Osetrov concerning a one-time
"На прошение губернского секретаря Осетрова об единовременном
allowance I can reply by pointing to the Roman Empire, which perished from luxury. Luxury
пособии могу ответить указанием на Римскую империю, погибшую от роскоши. Роскошь
and excess lead to the corruption of morals; and I desire that everyone be moral.
и излишества ведут к растлению нравов; а я желаю, чтобы все были нравственны.
However, let Osetrov go in his dress uniform to the merchant Khikhikin and tell him that
Впрочем, пусть Осетров сходит в вицмундире к купцу Хихикину и скажет ему, что
his matter is nearing its conclusion."
его дело близится к концу".
"A bird is known by its feathers, a good petitioner by his gratitude."
"Птица узнается по перьям, хороший проситель по благодарности".
"Although by the exact sense of Art. 64, para. 1 of the Statute on Stamp
"Хотя по точному смыслу ст. 64, п. 1 Уст. о герб. сборе
Duty, petitions for certificates of poverty are not subject to stamp duty, still,
прошения о выдаче свидетельств о бедности не подлежат гербовому сбору, но, тем
nevertheless, inform the widow Vonina that in her failure to affix the sixty-kopeck
не менее, объявить вдове Вониной, что в неприлеплении ею шестидесятикопеечной
stamp I discern not so much an understanding of the spirit of the laws as a desire
марки я усматриваю не столько понимание духа законов, сколько желание
to act on her own authority, bypassing the instructions of the proper superiors. If
действовать самовольно помимо указаний надлежащего начальства. Если
the stamp were truly unnecessary, we ourselves would have removed it; it is not for her
действительно не нужна была бы марка, то отлепили бы мы ее сами, она же
to decide such matters. Refused."
распоряжаться не может. Отказать".
"Delitsyn, sign your name more legibly! You are not a privy councillor..."
"Делицын, расписывайся поразборчивее! Ты не тайный советник..."
"Although this petition contains no precise indication of a feeling of
"Хотя в этом прошении и нет точных указаний на чувство
gratitude, nevertheless it is evident from certain items that something had been
благодарности, но, тем не менее, из некоторых пунктов явствует, что к нему было
attached to it... Where is the money?" Beneath this phrase, in another hand, is written:
кое-что приложено... Где деньги?" Под этой фразой другим почерком написано:
"I have the honor to report to Your High-Born that the money, in the sum of 75 rubles, was
"Честь имею донести вашему высокородию, что деньги в количестве 75 руб. во время
during your absence delivered by Smirnov to your spouse, Evdokia Trifonovna.
вашего отсутствия были отнесены Смирновым супруге вашей Евдокии Трифоновне.
On a paper headed "Strictly Confidential" is written: "Headings
На бумаге с заголовком "Совершенно секретно" написано: "Надписи
such as confidential and strictly confidential I do not understand. Why make a secret of these instructive
вроде секретно и совершенно секретно мне не понятны. К чему из сих поучительных
facts? Let everyone read them, and be chastened by them..."
фактов делать тайну? Пусть бы все читали и казнились..."
"I do not believe this report of illness. Shulyabin writes that he is sick, but
"Сему рапорту о болезни не верю. Шулябин пишет, что он болен, а
meanwhile I am informed that he is sitting at home this very moment and, under the pretext of hemorrhoids, is writing
между тем мне известно, что он сидит теперь дома и под видом геморроя пишет
petitions for the townspeople.
мещанам прошения.
See that he is at his post tomorrow!"
Чтоб был завтра на службе!"
Notes
Примечания

Cite this passage

Office Notations

Pick a format and click Copy. The permalink jumps any reader to this exact section.

Support this project

Free to read here. Buy the ebook to support the work.

Ebook coming soon

The ebook edition in this language is on its way.(English)