The Problem
Задача
Headnote
1 The Problem (“Zadacha” in the original) appeared in 1884, a brief comic sketch cast in the form of a mathematical puzzle – a favorite device of the young Chekhov, who was still publishing in the humor magazines under pseudonyms while training as a doctor.
The setup is a farce of narrow margins: a narrator, his very pregnant wife, and his formidable mother-in-law, all somewhat the worse for wedding drink, must fit themselves onto a single cabman’s sledge built for two. What follows is a small comedy of etiquette and physics – who may sit where, who may not be seen beside a coachman, who is too stout and who too delicate – narrated with the mock-solemn precision of a geometry problem, complete with a stated puzzle, a “P.S.” hint for slow readers, and a formal “solution” at the close. The joke, as so often in Chekhov’s early miniatures, is less about the answer than about the absurd dignity with which the question is posed.
I propose to submit a problem for the reader’s solution.
Предлагаю на разрешение читателя задачу.
My wife, my mother-in-law, and I left the house at two o’clock in the morning, where all three of us
Я, моя жена и теща вышли в 2 часа ночи из дома, где все трое
had been feasting at the wedding of a distant relative of ours. At the wedding
пировали на свадьбе у одного нашего дальнего родственника. На свадьбе мы,
we had, of course, drunk and eaten well.
конечно, выпили и закусили.
"In my condition I cannot go on foot," declared
– В моем положении я не могу пешком идти, – заявила
my wife. "Hire a cabman, Kiryusha."
жена. – Найми, Кирюша, извозчика.
"God knows what you’re inventing, Dasha!" protested
– Бог знает что ты выдумываешь, Даша! – запротестовала
my mother-in-law. "In these times of high prices, when there isn’t even bread for tea... no firewood, and you want
теща. – При нонешней дороговизне, когда на хлеб к чаю нет... дров нету, а ты на
a cabman! Don’t listen to her, dear sir!"
извозчика! Не слушай ее, батюшка!
But I, cherishing the health of my wife and the fruit of my unfortunate love
Но я, дорожа здоровьем жены и плода любви своей несчастной
(the reader has, of course, already guessed that my wife was in an interesting condition), and
(читатель, конечно, уже догадался, что жена моя была в интересном положении) и
being in that stage of blissfully humble-minded intoxication when walking
находясь в том стадии блаженно-смиренномудрого подпития, когда пешее хождение
serves as an excellent educational-auxiliary stroll for grasping Copernicus’s theory
служит прекрасной учебно-вспомогательной прогулкой для уразумения теории
of the rotation of the earth, I did not heed my mother-in-law and called for a cabman. The cabman
Коперника о вращении земли, я не послушался тещи и крикнул извозчика. Извозчик
drove up and... but here begins the problem itself.
подкатил и... Но тут начинается самая задача.
You know the dimensions of a cabman’s sledge. I am a man of letters, from which
Размеры извозчичьих санок вам известны. Я литератор, из чего
it follows that I am thin and light. My wife is also thin, but she is nonetheless wider
явствует, что я тощ и легковесен. Моя жена – тоже тоща, но она все-таки шире
than I am, for her transverse dimensions have, by the will of fate, been increased. My mother-in-law, meanwhile,
меня, ибо ее поперечные размеры волею судеб увеличены. Теща же изображает из
represents a distance of enormous size; her circumference equals her length; her weight is 7 poods 24
себя дистанцию огромного размера; поперечник ее равен длиннику; вес 7 пуд. 24
pounds.
фунта.
"The three of us won’t fit on one cabman’s sledge," I said.
– Втроем мы не усядемся на одного извозчика, – сказал я.
"We need to hire another one."
– Нужно нанять еще другого.
"Have you lost your mind, dear sir?" my mother-in-law flared up
– Ты, батюшка, с ума сошел, что ли? – зафордыбачилась
"There’s nothing to pay the rent with, and you want two cabmen! I won’t allow it! And
теща. – За квартиру платить нечем, а ты захотел двух извозчиков! Не позволю! И
you’ll have none of my blessing! I’ll curse you!"
благословения вам моего не будет! Прокляну!
"But do understand, Mama," I said in the most
– Но поймите же, мамаша, – сказал я наивозможно
respectful voice possible, "the three of us simply cannot fit. If you sit down,
почтительным голосом, – втроем нам усесться никак невозможно. Если вы сядете,
being, thank God, ample, you’ll take up three-quarters of the seat. I,
то, будучи, благодаря бога, полны, вы займете три четверти сиденья. Я-то, как
being thin, might perhaps still fit beside you; but Dashenka, on account of her
худенький, пожалуй, еще могу сесть рядом с вами; Дашенька же, по случаю своего
condition, cannot sit beside you. Where then is she to sit?"
положения, рядом с вами усесться не может. Где же ей сесть?
"As you please, my tormentors!" my mother-in-law waved her hands. "But
– Как знаете, мучители мои! – замахала руками теща. – А
I give no blessing for hiring another cabman!"
нанимать другого извозчика нет вам моего благословения!
"Very well then..." I began to think aloud. "I, being
– Хорошо-с... – начал я вслух думать. – Я, как
thin, will sit with you, but then Dashenka has nowhere to sit; if instead I sit with Dasha–
худощавый, сяду с вами, но тогда Дашеньке негде сесть; если же я сяду с Дашей –
there’s no room for you... Very well... Wait... Suppose I were to sit with you, and Dasha
вам нет места... Хорошо-с... Постойте... Если, положим, мне с вами сесть, а Дашу
were seated on our laps – but... that’s physically impossible: the cursed sledge
посадить к нам на колени, но... это физически невозможно: проклятые санки
is too narrow... Well then, suppose I sit with Mama, and you, Dasha, on the box beside
узки... Ну-с, а если, положим, я сяду с мамашей, а ты, Даша, на козлы рядом с
the cabman... Dasha, would you like to sit beside the cabman?"
извозчиком... Даша, хочешь рядом с извозчиком?
"I am a lady of good family," my mother-in-law grew angry, "and I will not
– Я благородная вдова, – рассердилась теща, – и не
allow my own flesh and blood to sit beside a peasant! And where has it ever been seen
позволю, чтоб моя плоть и кровь сидела рядом с мужиком! Да и где это видано,
that ladies sit on the coachman’s box?"
чтоб дамы сидели на козлах?
"In that case we’ll do it this way," said my
– В таком случае мы вот как сделаем, – сказала моя
resourceful wife. "Mama will sit properly, and I’ll sit down at her feet, curl up,
находчивая жена. – Мамаша сядет как следует, а я сяду внизу у ее ног, съежусь,
huddle, and hold on to the little empty spot beside her; and you, Kiryusha,
скорчусь и буду держаться за пустое местечко, что около нее; ты же, Кирюша,
will sit on the box... You’re not a lady, you may sit on the box..."
сядешь на козлы... Ты не благородный, тебе можно на козлы...
"Well, that’s true enough," I scratched the back of my head, "but I’ve had a bit to drink and
– Так-то так, – почесал я затылок, – но я выпивши и
might fall off the box..."
могу свалиться с козел...
"You’ve gotten yourself drunk!" grumbled my mother-in-law. "Well, if you’re afraid of falling off the
– Нализался! – проворчала теща. – Ну, ежели боишься с
box, then stand on the footboard and hold tight to the backrest with your great paws... We’ll
козел упасть, так стань на запятки и крепко ручищами за спинку держись... Мы
drive slowly, you won’t fall..."
тихо поедем, не упадешь...
Drunk as I was, I rejected this shameful proposal with contempt:
Как я ни был пьян, но с презрением отверг этот позорный проект:
a Russian man of letters, and on the footboard?! That was the last straw!.. Worn out by
русский литератор и вдруг – на запятках?! Этого еще недоставало!.. Изнемогая от
drink and by the puzzle of solving the problem set before me, I was ready to spit and
подпития и головоломки, за решением данной мне задачи, я уже готов был плюнуть и
set off for home on foot, when suddenly the cabman turned to us and said:
отправиться домой пешком, как вдруг извозчик обернулся к нам и сказал:
"Do it this way..."
– Вы этак сделайте...
And he proposed a plan, which was accepted.
И предложил нам проект, который и был принят.
What did this plan consist of?
В чем заключался этот проект?
P.S. A one-time assistance for the slow-witted: according to the cabman’s
Р. S. Единовременное пособие для недогадливых: по проекту
plan, I sat beside my mother-in-law, while my wife was so close to me that she could
извозчика, я сидел рядом с тещей, жена же ко мне была так близко, что могла
whisper in my ear, "Kiryusha, you’re poking me with your elbow. Move back a little!"
шепнуть мне на ухо. "Ты, Кирюша, толкаешь меня локтем. Подайся чуточку назад!"
The cabman sat in his own place. After this it isn’t hard to guess.
Извозчик сидел на своем месте. После этого угадать не трудно.
The Solution to the Problem
Решение задачи
I sat beside my mother-in-law, my back to the cabman, my legs hanging out
Я сидел рядом с тещей, спиной к извозчику и свесив ноги наружу
over the back of the sledge. My wife stood in the sledge in the spot where
через спинку санок. Жена стояла в санках на том месте, где должны были бы быть
my legs would have been, had I sat like a human being, and held on to my shoulders.
мои ноги, если бы я сидел по-человечески, и держалась за мои плечи.
Notes
Примечания