Headnote
1
In the Drawing Room (“V gostinoy” in the original) appeared in 1883, one of the many brief comic sketches the young Chekhov turned out under the signature “Antosha Chekhonte” for the humor weeklies of Moscow and St. Petersburg. It runs to a single scene and a single joke, built and sprung in a few dozen lines – the compressed, almost theatrical form Chekhov favored in these apprentice years, when a sketch had to earn its keep in the space of a column.
2
The piece opens as a drawing-room romance in miniature: firelight, a sofa, a well-dressed couple exchanging endearments in the elevated diction of sentimental fiction – "I love you... you are so handsome... graceful..." The names given at first, and the props (the Havana cigar, the portrait of a general, the baroness who calls on “Pavel Ivanych”), all signal gentry. Only with the old master’s entrance, and the couple’s sudden collapse into servants’ speech and servants’ business – the stuffed-away cigar, the poker at the grate, the deferential “-с” endings Chekhov gives Vasily’s replies – does the reader learn that Vasily Lukich and Nastya are the valet and the maid, playing at being their own employers.
3
The joke turns on nothing more than that gap between borrowed language and real station, and Chekhov offers no comment on it: the story ends exactly where the game ends, with the two sent off to their actual work. The narrator even steps in for a moment, mid-scene ("Not a deceived husband, is it?" the reader may perhaps ask) – a small wink at the conventions of the sentimental tale being parodied, typical of Chekhov’s early magazine manner and rare in his mature fiction, which keeps such intrusions to a minimum.
Translation Original
1 It was growing darker and darker... The light coming from the fireplace faintly lit the floor and one wall, on which hung the portrait of some general with two stars. The stillness was broken by the crackle of burning logs, and now and then, through the double window frames, the sound of footsteps and sledges on the fresh snow made its way into the drawing room.
Становилось темней и темней... Свет, исходивший от камина, слегка освещал пол и одну стену с портретом какого-то генерала с двумя звездами. Тишина нарушалась треском горевших поленьев, да изредка сквозь двойные оконные рамы пробивался в гостиную шум шагов и езды по свежему снегу.
2 Before the fireplace, on a blue sofa draped in lace muslin, sat a pair of lovers. He, a tall, well-built man with luxuriant, carefully tended side-whiskers and a regular Greek nose, sat sprawled, one leg crossed over the other, lazily drawing fragrant smoke from an expensive
Havana cigar. She, a small, pretty creature with flaxen curls and quick, sly little eyes, sat beside him and, pressing her little head to his shoulder, gazed dreamily into the fire. Over both faces was spread a soft languor... Their movements were full of sweet indolence...
Перед камином, на голубой, покрытой кружевной кисеей кушетке, сидела парочка влюбленных. Он, высокий, статный мужчина с роскошными, выхоленными бакенами и правильным греческим носом, сидел развалясь, положа ногу на ногу, и лениво потягивал ароматный дымок из дорогой гаванской сигары. Она, маленькое, хорошенькое созданье с льняными кудрями и быстрыми, лукавыми глазками, сидела рядом с ним и, прижавшись головкой к его плечу, мечтательно глядела на огонь. На лицах обоих была разлита мягкая нега... Движения были полны сладкой истомы...
3 "I love you,
Vasily Lukich!" she whispered. "Terribly! You’re so handsome! It’s no wonder
the baroness looks at you when she calls on
Pavel Ivanych. You’re very pleasing to the ladies, Vasily Lukich!"
– Я люблю вас,
Василий Лукич! – шептала она. – Ужасно люблю! Вы так красивы! Недаром
баронесса глядит на вас, когда бывает у
Павла Иваныча. Вы очень нравитесь женщинам, Василий Лукич!
4 "Hm... What of it! And how
the professor looks at you,
Nastya, when you’re pouring tea for Pavel
Petrovich! He’s in love with you – it’s as plain as twice two..."
– Гм... Мало ли чего! А как на вас,
Настя,
профессор смотрит, когда вы Павлу Петровичу приготовляете чай! Он в вас влюблен – это как дважды два...
5 "Leave off your teasing!"
– Оставьте ваши насмешки!
6 "Well, how could anyone help loving such a sweet creature? You’re beautiful! No, not beautiful – graceful! Now how could a man help loving that?"
– Ну, как не любить такое милое существо? Вы прекрасны! Нет, вы не прекрасны, а вы грациозны! Ну, как тут не любить?
7 Vasily Lukich drew the pretty creature to himself and began showering her with kisses. In the fireplace something crackled: a fresh log had caught. From the street came the sound of singing...
Василий Лукич привлек к себе хорошенькое созданье и начал осыпать его поцелуями. В камине раздался треск: загорелось новое полено. С улицы донеслась песня...
8 "There’s no one in the whole world better than you! I love you like a tiger, or a lion..."
– Лучше вас во всем свете нет! Я вас люблю, как тигр или лев...
9 Vasily Lukich clasped the young beauty in his arms... But at that moment a cough was heard from the front hall, and a few seconds later a little old man in gold spectacles came into the drawing room. Vasily Lukich jumped up and, flustered, quickly stuffed the cigar into his pocket. The young woman jumped up too, bent toward the fireplace, and began poking at it with the tongs... Seeing the flustered pair, the old man gave an angry cough and frowned.
Василий Лукич сжал в своих объятиях молодую красавицу... Но в это время из передней послышался кашель, и через несколько секунд в гостиную вошел маленький старичок в золотых очках. Василий Лукич вскочил и быстро, в замешательстве, сунул в карман сигару. Молодая девушка вскочила, нагнулась к камину и стала копаться в нем щипцами... Увидев смущенную парочку, старик сердито кашлянул и нахмурился.
10 "Not a deceived husband, is it?" the reader may perhaps ask.
– Не обманутый ли это муж? – спросит, быть может, читатель.
11 The old man walked across the drawing room and took off his gloves.
Старик прошелся по гостиной и снял перчатки.
12 "How smoky it is in here!" he said. "Vasily, have you been at my cigars again?"
– Как здесь накурено! – проговорил он. – Опять ты, Василий, курил мои сигары?
13 "No indeed, Pavel Ivanych, sir! It wasn’t... it wasn’t me, sir..."
– Никак нет-с, Павел Иваныч! Это... это не я-с...
14 "I’ll turn you off if I catch you at it again... Go on, get out my
tailcoat and clean my boots... And you, Nastya," the old man turned to the girl, "light the candles and put on the
samovar..."
– Я тебе дам расчет, если еще раз замечу... Ступай, приготовь мне фрачную пару и почисти штиблеты... А ты, Настя, – обратился старик к девушке, – зажги свечи и поставь самовар...
15 "Yes, sir!" said Nastya.
– Слушаю-с! – сказала Настя.
16 And she went out of the drawing room together with Vasily.
И вместе с Василием вышла из гостиной.
